El Arapaima (Arapaima gigas), también conocido como pirarucú o paiche, es un enorme pez osteoglosiforme que habita en la cuenca del Amazonas y otros pocos ríos suramericanos. Puede alcanzar una talla mayor de 3 metros de largo y pesar más de 250 kg, lo que lo hace el segundo pez de agua dulce más grande del planeta, después del esturión beluga (Huso huso).
Según un artículo publicado por unos investigadores en la revista británica Nature Communications, quienes han estudiado la morfología de este pez, sus escamas son tan fuertes que actúan como una armadura natural única similar a un chaleco antibalas, que impide la penetración de los colmillos de depredadores como las pirañas, llegando incluso a romperlos. Para comprender como actúa esta súper protección, los científicos estudiaron con rayos X su armazón y descubrieron los secretos de su eficacia: una sofisticada estructura basada en elementos biológicos simples.
En primer lugar, este pez posee una superficie muy dura de medio milímetro de espesor muy rica en minerales y prácticamente impenetrable, que se continúa más abajo por otra capa dos veces más gruesa y más flexible, compuesta por láminas de colágeno orientadas en diferentes direcciones y que son capaces de alinearse en función de la presión a la que sean sometidas.
Esto provoca un amortiguamiento muy eficaz contra las mordidas de las pirañas ya que la presión se reparte en una superficie muy grande, impidiendo el resquebrajamiento del rígido blindaje externo. A todo esto hay que sumar que la forma en que están superpuestas las escamas también contribuye a transmitir la energía a la capa más inferior. ¡Es tan impenetrable como la armadura de un caballero medieval!
Aplicaciones militares
Además de explicar el misterio biológico de cómo evolucionó un pez para convivir con un feroz depredador, los nuevos hallazgos también pueden desarrollar el diseño de material bio-inspirado, como innovaciones en armaduras militares.
"Lo que queremos hacer es aprender de la naturaleza cómo evolucionan los materiales para ser más eficaces en diferentes aplicaciones individuales", dijo Gludovatz. "Queremos entender cómo desarrolla la naturaleza estos materiales, y luego trataremos de copiar y hacer algo similar y, si es posible, obtener unas propiedades mecánicas tal vez incluso mejores y más eficientes".
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